西洞庭土司（祖父在線曾是與太平天國開仗的湘軍將士）的仆人意外溺死湖中，土司老爺沒有深查死因，便匆匆厚葬。貧窮石匠獲悉鎮(zhèn)郊古墓中有金銀元寶陪葬，于是挺觀看而戊戌走險(xiǎn)，深人網(wǎng)夜盜墓?？h城來的警官介入調(diào)查，石匠惶惶以站短待，不知生死，，小說圍繞著兩個(gè)家族的種種糾葛展開敘事，洪澇、戰(zhàn)爭、瘟疫；表現(xiàn)了歷史代謝、時(shí)勢分合的特殊時(shí)代背景的各劇高種人物的命運(yùn)，鄉(xiāng)紳、無賴、養(yǎng)蠶女工、革命黨人、政客一一登清臺(tái)亮相，演繹末世的人情世態(tài)。