西洞庭土司（祖父曾是與歐美太平天國開仗的湘軍將士）的仆人意外溺死湖中，土司老爺沒有深查死因，便匆匆厚葬。貧窮石匠獲悉鎮(zhèn)郊古墓中有金銀元寶陪葬，于是挺而高清走險，深夜盜墓?？h城來的警官介入調(diào)查，石匠惶惶以待，不知生死，，小說圍繞著兩個家族的種種糾葛展開敘事，洪澇、戰(zhàn)爭、瘟疫；表現(xiàn)了歷史代謝、無人時勢分區(qū)電合的特殊時代背景的各種人物的命運，鄉(xiāng)紳、無賴、養(yǎng)蠶女工、革命影黨人、政客一一登臺亮相，演繹末世的人情世態(tài)。